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이란이 더 발전된 무기를 사용하고 '지옥의 문'을 여는 것에 대해 허세를 부리는 것인가, 아니면 실제로 진실을 말하는 것인가?

이란이 허세를 부리는 것이 아니라면, 이 전쟁은 매우 종말적인 전환을 맞이할 수 있다. 이란은 최근 미국과 이스라엘을 상대로 사용할 매우 강력한 무기를 보유하고 있다는 암시를 지속적으로 내보내고 있다. 물론 그들이 오랜 기간 거짓말을 일삼아온 역사를 고려할 때, 이를 곧이곧대로 믿기는 어렵다. 내가 이전 글에서 지적했듯이 이란은 반복적으로 기만술을 써왔으며, 이번 언급 역시 우리를 물러서게 하려는 필사적인 시도일 가능성이 충분하다. 이런 의구심을 갖는 사람들을 탓할 수는 없다.

만약 이번에 그들이 진실을 말하고 있다면 상황은 달라진다. 1990년대까지 거슬러 올라가면 이란이 특정 유형의 무기를 획득했거나 시도했다는 보고가 꾸준히 있었다. 이 부분은 내가 여러 번 강조했던 내용이다. 분명히 이란은 이번 전쟁 시작 이후 아직 비정규 무기를 사용하지 않았다. 그러나 이란 국방부 대변인 레자 탈라이-닉은 공식 매체를 통해 "초기 며칠 내에 모든 첨단 무기를 배치할 계획이 없다"고 주장했다. 이는 그들이 장기전을 준비하고 있으며, 가장 치명적인 무기를 의도적으로 자제하며 숨기고 있음을 시사한다.

그렇다면 그들이 숨기고 있는 것은 무엇인가? 단순한 허풍일 수도 있고, 아니면 우리가 상상하는 것 이상의 무엇일 수도 있다. 이란 이슬람 혁명수비대(IRGC)는 분쟁이 진행됨에 따라 "지옥의 문이 점점 더 열릴 것"이라고 경고했다. 그들은 이스라엘 영토와 카타르 내 미군 기지를 공격하며 자신감을 내비치고 있으며, 유럽 국가들에는 개입 자체가 전쟁 행위가 될 것이라고 엄포를 놓고 있다.

현재 이란의 군사력은 파괴되고 있으며 탄도미사일 재고도 빠르게 소진되고 있다. 이런 상황에서 사태를 더 '악화'시킬 방법은 단 하나, 비정규 무기의 사용뿐이다. 개인적으로 이란이 화학무기나 생물학 무기를 사용하기로 결정한다면 전혀 놀랍지 않을 것이다. 그러나 더 치명적인 무기, 즉 핵무기의 소유 가능성은 어떠한가?

도널드 트럼프의 특사 스티브 위트코프에 따르면, 이란 협상가들은 자신들의 핵 프로그램이 얼마나 진보했는지 부끄러움 없이 자랑했다고 한다. 그들은 감시를 피해 11개의 핵폭탄을 투하할 수 있는 수준의 우라늄 농축에 도달했다고 주장했다. 전쟁 직전의 협상은 결코 순조롭지 않았으며, 이란은 핵 개발을 "양도할 수 없는 권리"로 규정했다. 최근 IDF가 이란의 비밀 핵무기 개발 시설을 파괴했다는 소식은 이러한 우려가 실체적임을 보여준다. 이란이 서구 전문가들의 예상을 뛰어넘는 무언가를 숨기고 있을 가능성을 배제할 수 없다.

현재 이란은 재래식 무기 사용을 제한하는 대신 인근 국가의 에너지 인프라를 집중 타격하고 있다. 터키 외무장관 하칸 피단은 이란이 '초토화 전략'을 추구하고 있다고 비난했다. 정권이 무너질 경우 지역 전체를 함께 끌고 가겠다는 논리로 세계 경제의 급소인 석유 및 가스 네트워크를 인질로 삼고 있다는 것이다. 이는 이란이 자신의 생존을 담보로 중동 전체를 파괴적인 혼돈으로 몰아넣으려 한다는 계산된 평가다.

이런 와중에 이란의 최고지도자가 교체되었다는 소식이 들려온다. 알리 하메네이의 아들 모즈타바 하메네이가 IRGC의 압력 속에서 차기 지도자로 선출되었다고 한다. 이는 정권 교체가 아직 멀었음을 의미한다. 12만 5천 명의 중무장한 IRGC 대원들이 여전히 주요 도시를 장악하고 있으며, 지도층은 병원, 학교, 모스크 밑으로 숨어들어 공중 폭격만으로는 제거가 불가능한 상태가 되었다.

현장 지상 병력 투입 없이 이란의 정권을 교체하는 것이 과연 가능한가? 현재로서는 알 수 없다. 하지만 분명한 것은 이란이 비정규 무기를 사용하는 순간, 미국과 이스라엘은 이 정권을 완전히 종식시킬 수밖에 없는 외통수에 걸리게 될 것이라는 점이다. 전쟁은 예측 불가능하며, 앞으로 우리가 마주할 우여곡절은 상상을 초월할 것이다.

-마이클 스나이더 컬럼