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이제 시작된 '고질라 엘니뇨’

세계 경제에 수조 달러의 피해를 줄 수 있다

태평양 적도에서 매우 강한 엘니뇨가 예상보다 훨씬 일찍 형성되었다. 이는 세계 경제에 수조 달러의 피해를 줄 수 있다는 경고를 받고 있다. 지금 우리 세상에서 벌어지고 있는 모든 일을 고려하면 정말 나쁜 소식이다. 남태평양에서 발생한 엘니뇨가 무서운 강도의 '슈퍼 엘니뇨'로 빠르게 변모할 것으로 예측된다. 동시에 북태평양에서는 '9,000마일 해양 폭염'이 발생했다. 많은 이들은 이 두 해양 폭염이 합쳐져 지금껏 경험한 적 없는 '고질라 엘니뇨'를 형성할 것이라고 믿고 있다.

지난주 태평양에서 엘니뇨가 형성되었다는 공식 확인이 있었다. 기상학자들은 이 현상이 역사적인 강도에 도달해 전 세계적으로 극한 기상 현상을 강화할 것이라고 경고했다. 이번 자연 온난화 주기는 이미 화석 연료 배출로 상승한 지구 기온을 악화시킬 것이며, 1997년 기록적인 엘니뇨와 견주거나 능가할 것으로 예측된다. 당시 엘니뇨는 폭염, 홍수, 가뭄, 산불 등으로 수십억 달러의 피해를 입혔다.

보통 엘니뇨는 여름이 끝난 후에 시작되지만, 이번에는 예상보다 훨씬 빠르고 일찍 발생하고 있다. AccuWeather 수석 기상학자 채드 메릴은 초여름 기상 패턴도 엘니뇨와 맞닿아 있다고 지적했다. 과거의 사례를 보면 매우 강한 엘니뇨는 세계 경제에 막대한 손실을 입혔다. 1982-83년 엘니뇨는 4.1조 달러, 1997-98년 엘니뇨는 약 5.7조 달러의 소득 손실을 초래했다는 연구 결과도 있다. 다트머스 지리학 부교수 저스틴 맨킨은 이번 엘니뇨가 기록상 가장 비용이 많이 드는 사태가 될 수 있다고 경고했다. 만약 역대 최강이 된다면 세계 경제에 10조 달러 이상의 피해를 줄 수 있다.

앞으로 몇 달 동안 전 세계 식량 생산이 급격히 감소하고 공급망이 심각하게 혼란을 겪으며, 끝없이 이어지는 파괴적인 기상 재해를 목격할 가능성이 크다. 기상학자들은 이번 엘니뇨가 1950년 이후 가장 강력한 수준이 될 것이며, 1877년의 사태와 비슷할 수 있다고 우려한다. 당시 '슈퍼 엘니뇨'는 전 세계적인 가뭄과 흉작을 일으켜 약 5,000만 명의 아사자를 낸 대기근의 주원인이었다. 1877년의 사건은 세계 역사를 뒤흔든 최초의 '진정한 전 지구적 기후 재난' 중 하나로 기억된다.

2026년 현재 전 세계 농부들은 이미 끝없는 가뭄, 높은 디젤 가격, 전례 없는 비료 위기에 직면해 있다. 이러한 상황에서 '슈퍼 엘니뇨'는 밀, 쌀, 옥수수 생산에 치명적인 복합 효과를 일으킬 것이다. 공급망 관리 회사인 블루 욘더의 사스키아 반 겐트는 비료 부족과 결합한 슈퍼 엘니뇨가 식량 수급의 곱절 위기를 초래할 것이라고 경고했다. 이는 단기적인 부족과 가격 급등을 넘어, 동물의 사료와 가공식품으로 쓰이는 작물 전반에 장기적인 타격을 줄 것이다.

특히 우리가 많은 원자재를 수입하는 열대 지역들이 엘니뇨의 영향을 크게 받을 것이다. 공급망 전문가 데이비드 워릭은 쌀이 가장 시급한 우려 사항이며, 태국, 베트남, 인도가 모두 가뭄에 취약한 주요 수출국이라고 지적했다. 쌀 외에도 커피, 코코아, 팜유, 설탕 등 더위와 가뭄에 민감한 열대 원자재들이 타격을 입을 것이다. 이는 미국 소비자들에게 식용유, 초콜릿, 포장식품, 커피 같은 일상적인 식료품 압박으로 다가올 것이다.

수년간 전 세계 식량 공급이 점점 더 빠듯해지고 있으며 부족 현상이 올 것이라고 경고해 왔다. 이제 우리는 그 지점에 도달했다. 미국과 같은 부유한 국가에서는 식품 가격이 더욱 상승할 것이며, 전 세계 가난한 나라들에서는 굶주리는 사람들이 죽음에 내몰릴 것이다. 이란과의 전쟁으로 이미 세계적인 기아 문제가 극에 달한 상황에서 '고질라 엘니뇨'는 모든 상황을 파괴적인 차원으로 끌어올리고 있다.

-마이클 스나이더 컬럼