“10년 전만 해도 마을 사람들이 서로 품앗이를 했는데, 이제는 사람 구하는 게 농사보다 더 어렵습니다.”
강원도 홍천과 평창, 정선 일대의 농촌은 한창 여름 수확철을 맞고 있지만, 들녘의 풍경은 예전과 크게 달라졌다. 이른 새벽부터 밭으로 향하는 사람들 가운데 상당수는 외국인 근로자들이다. 농민들은 “이들이 없으면 농사를 접어야 한다”고 말한다. 고랭지 배추와 감자, 옥수수의 주산지인 강원지역은 오래전부터 만성적인 인력난에 시달려 왔다. 최근에는 농촌 고령화가 가속화되면서 상황이 더욱 심각해졌다. 마을회관에 모인 주민들의 대부분이 70~80대 노인인 경우도 어렵지 않게 찾아볼 수 있다.
수도권 인근도 사정은 비슷하다. 경기 포천과 연천, 가평 등지의 농가들은 매년 영농철마다 일손 확보에 비상이 걸린다. 일당을 올려도 내국인 근로자를 구하기 어려워 외국인 계절근로자에 의존하는 농가가 갈수록 늘고 있다. 한 농업인은 “예전에는 자식들이 주말이면 내려와 일을 도왔지만, 지금은 모두 서울에 살고 있다”며 “농촌에는 노인들만 남았고, 외국인 근로자들이 사실상 농업을 떠받치고 있다”고 말했다.
실제로 농촌 현장에서는 외국인 근로자들이 단순 보조 인력을 넘어 핵심 노동력으로 자리 잡았다. 시설하우스 작업부터 수확, 선별, 포장까지 대부분의 과정에 참여하고 있으며, 일부 지역에서는 마을 주민보다 외국인 근로자 수가 더 많다는 이야기도 나온다. 문제는 이러한 현상이 일시적인 것이 아니라는 점이다. 통계청 자료에 따르면 우리나라 농가 인구는 지속적으로 감소하고 있으며, 고령화율은 전체 평균을 크게 웃돌고 있다. 전문가들은 지금과 같은 추세라면 앞으로 10~20년 안에 상당수 농촌이 소멸 위기에 직면할 수 있다고 우려한다.
정부와 지방자치단체는 외국인 계절근로자 제도를 확대하고 있지만, 근본적인 대책은 아니라는 지적이 적지 않다. 외국인 노동력 공급이 중단되거나 감소할 경우 농업 생산 자체가 차질을 빚을 가능성이 있기 때문이다.
농업 전문가들은 “청년농 육성과 스마트농업 확대, 귀농·귀촌 활성화 정책을 보다 과감하게 추진해야 한다”며 “농촌이 다시 사람이 모이는 공간이 되지 않는다면 식량안보 문제로까지 이어질 수 있다”고 지적한다. 농촌의 위기는 더 이상 먼 이야기가 아니다. 오늘도 강원도의 고랭지 밭과 수도권 인근의 농가에서는 외국인 근로자들이 구슬땀을 흘리며 우리의 식탁을 지키고 있다.
새벽 안개가 걷히는 들녘. 허리를 굽혀 일하는 사람들의 모습은 여전하지만, 그 얼굴은 이미 많이 바뀌었다. 대한민국 농촌은 지금 조용히 사라지고 있으며, 그 빈자리를 외국인 근로자들이 채우고 있다. 이제 우리 사회는 중요한 질문 앞에 서 있다. 외국인 노동력에 의존하는 농업을 언제까지 지속할 것인가. 그리고 사람이 다시 돌아오는 농촌을 만들기 위해 무엇을 해야 하는가. 농촌의 미래는 곧 대한민국의 미래다.
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