생활폐기물 처리 분야는 탄소중립 시대를 맞아 가장 빠른 기술 혁신이 요구되는 산업 가운데 하나로 꼽힌다. 재활용 가능한 자원이 충분히 배출되고 있음에도 선별 과정에서 상당량이 소각이나 매립으로 이어지는 현실은 자원순환 정책의 대표적인 과제로 지적돼 왔다. 특히 폐기물의 종류와 오염 상태가 일정하지 않은 현장 특성 때문에 자동화 수준을 높이는 데에도 한계가 있었다.
이 같은 상황에서 인공지능(AI)을 활용해 생활폐기물 선별 과정을 고도화하려는 시도가 정부 지원사업을 계기로 본격적인 실증 단계에 들어가면서 관련 업계의 관심이 커지고 있다.
AI·AX 솔루션 기업 에이블인사이트가 주관하는 AIRECYCLE(에어리사이클) 컨소시엄은 최근 환경부와 한국환경산업기술원(KEITI)이 추진하는 '2026년 AI 응용제품 신속상용화 지원사업(환경 분야)'에 선정됐다. 이번 사업에는 환경기술 전문기업 제이에스티와 광학분석 전문기업 이노베이스가 공동개발기관으로 참여해 AI, 환경기술, 광학분석을 결합한 형태의 컨소시엄을 구성했다.
이번 선정은 국내 자원순환 산업에 AI를 접목하는 실증 프로젝트라는 점에서 의미를 갖는다. 정부가 AI 기반 환경기술의 현장 적용 가능성을 확인하고 상용화를 앞당기기 위한 정책적 방향을 제시했다는 평가도 나온다.
AIRECYCLE 플랫폼은 생활폐기물 선별시설(MRF)에서 발생하는 플라스틱류를 자동으로 인식하고 분류하는 AI 기반 시스템이다. 카메라와 근적외선(NIR) 센서가 폐기물의 재질과 성상을 분석하고, AI가 이를 실시간으로 판단해 로봇팔이나 에어젯을 제어하는 방식으로 선별을 수행한다.
현재 상당수 선별시설은 작업자의 육안 확인과 기존 기계설비를 함께 활용하고 있다. 하지만 폐기물의 종류가 다양하고 오염 상태가 일정하지 않아 재활용 가능한 자원이 다른 폐기물과 함께 처리되는 사례가 적지 않다. 또한 재질별 선별을 위해 여러 설비를 별도로 구축해야 하는 경우도 많아 초기 투자비 부담 역시 해결해야 할 과제로 꼽혀 왔다.
AIRECYCLE 플랫폼은 이러한 구조적 한계를 개선하는 데 초점을 맞췄다. 재질 분석과 AI 판단, 자동 선별 기능을 하나의 시스템으로 통합하고 Edge AI 기술을 적용해 현장에서 즉시 데이터를 처리함으로써 보다 빠르고 정확한 분류를 지원한다.
컨소시엄은 이번 사업을 통해 플라스틱 재질별 분류 정확도를 90% 수준까지 높이는 것을 목표로 제시했다. 선별 효율 향상은 재활용 가능한 자원의 회수량 증가로 이어지고, 결과적으로 소각과 매립량 감소, 온실가스 감축 효과를 기대할 수 있다는 설명이다.
산업적 파급효과도 적지 않다. 선별 품질이 높아질수록 재활용 원료의 품질과 경제성이 함께 개선될 가능성이 크다. 재활용 업체는 보다 균일한 원료를 확보할 수 있고, 생산자책임재활용제도(EPR)를 운영하는 기업 역시 비용 절감 효과를 기대할 수 있다. 선별시설 운영기관 입장에서도 투자 대비 효과를 보다 명확하게 확인할 수 있는 기반이 마련될 것으로 전망된다.
무엇보다 AI 기반 자동화는 작업환경 개선이라는 사회적 가치도 함께 담고 있다. 생활폐기물 선별 공정은 이른바 '3D 업종'으로 불릴 만큼 작업 강도가 높고 위험 요소가 많은 분야다. 반복적인 분류 작업을 AI와 자동화 설비가 담당하면 작업자의 안전을 높이고 노동 부담을 줄이는 데도 도움이 될 것으로 기대된다.
기술 개발 과정에서 각 참여기관의 역할도 분명하다. 에이블인사이트는 AI 알고리즘과 플랫폼 개발을 총괄하고, 제이에스티는 환경기술과 공정 최적화를 담당한다. 이노베이스는 근적외선 기반 광학분석 기술을 통해 재질 판별 정확도를 높이는 역할을 수행한다. 서로 다른 전문 분야를 가진 기업들이 하나의 플랫폼을 구축하는 협력 모델이라는 점도 이번 사업의 특징이다.
AI 기술은 이제 제조업과 물류를 넘어 환경 인프라 분야까지 빠르게 확산되고 있다. 특히 폐기물 관리와 자원순환 분야는 탄소중립과 ESG 경영이 기업 경쟁력의 중요한 요소로 자리 잡으면서 기술 혁신의 필요성이 더욱 커지고 있다.
AIRECYCLE 컨소시엄은 이번 실증사업을 통해 플랫폼의 성능과 현장 적용성을 검증한 뒤 국내 선별시설 확대는 물론 해외 전시회 참가와 글로벌 협력도 추진할 계획이다. 국내에서 축적한 AI 기반 자원순환 기술을 해외 시장으로 확장하고, 환경 인프라 분야의 대표적인 AI 플랫폼으로 성장시키겠다는 구상이다.
탄소중립과 순환경제가 세계적인 정책 기조로 자리 잡은 가운데, AI를 활용한 폐기물 선별 기술은 환경 보호와 산업 경쟁력을 동시에 확보할 수 있는 새로운 해법으로 주목받고 있다. 이번 사업이 국내 자원순환 산업의 디지털 전환을 앞당기는 계기가 될 수 있을지 업계의 관심이 모이고 있다.
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