국내에서 반려되는 강아지 가운데 말티즈, 포메라니안, 치와와, 요크셔테리어 등 소형견은 슬개골 탈구가 비교적 흔하게 확인되는 견종으로 알려져 있다. 하지만 슬개골 탈구가 확인됐다고 해서 모두 같은 치료가 필요한 것은 아니다. 증상의 정도와 관절 상태를 정확하게 평가한 뒤 단계에 맞는 치료와 관리 계획을 세우는 것이 중요하다.
슬개골은 무릎 앞쪽에 위치한 작은 뼈로, 대퇴골 아래쪽의 홈인 활차구를 따라 움직이며 무릎 관절을 보호하고 허벅지 근육의 힘을 다리로 전달하는 역할을 한다. 활차구가 선천적으로 얕거나 다리뼈의 정렬에 이상이 있는 경우 슬개골이 정상 위치를 벗어나 안쪽 또는 바깥쪽으로 탈구될 수 있으며, 이를 슬개골 탈구라고 한다.
대부분 선천적인 골격 구조의 영향을 받지만 성장 과정에서 체중 증가, 반복적인 점프, 미끄러운 실내 바닥 등 생활환경 요인이 더해질 경우 증상이 나타나거나 진행될 수 있다. 초기에는 특별한 이상이 보이지 않더라도 한쪽 다리를 들고 걷거나 절뚝거리는 모습이 간헐적으로 나타나는 경우도 있다.
슬개골 탈구는 일반적으로 무릎을 촉진하고 영상검사 등을 통해 슬개골의 위치와 탈구 정도를 확인하며 1기부터 4기까지 구분한다.
초기인 1~2기에서는 슬개골이 일시적으로 탈구되더라도 다시 정상 위치로 돌아오는 경우가 많다. 증상이 심하지 않다면 경과를 관찰하면서 적정 체중 유지와 활동량 관리, 미끄럼 방지 환경 조성 등 생활습관 개선을 함께 시행하기도 한다.
반면 슬개골이 반복적으로 탈구되거나 정상 위치로 돌아오지 않는 경우, 또는 통증과 파행이 지속되는 경우에는 수술적 치료를 고려할 수 있다. 수술 여부와 방법은 활차구의 형태, 다리뼈의 정렬 상태, 연령, 임상 증상 등을 종합적으로 평가해 결정된다.
수술 이후에도 회복 과정에 맞는 관리가 중요하다. 일정 기간 점프나 계단 이용 등 무릎에 부담을 줄 수 있는 행동을 제한하고, 수의사의 판단에 따라 활동량 조절과 재활 계획을 병행할 수 있다. 관리 방법은 환자의 상태와 수술 방법에 따라 달라질 수 있다.
슬개골 탈구는 선천적인 요인의 영향을 받는 경우가 많지만 생활환경을 관리하는 것은 관절 부담을 줄이는 데 도움이 될 수 있다.
성장기에는 적정 체중을 유지하도록 식단을 관리하고, 실내에는 미끄럼 방지 매트를 설치하는 것이 권장된다. 또한 소파나 침대에서 반복적으로 뛰어내리는 행동은 무릎에 부담을 줄 수 있어 계단이나 경사로를 이용하도록 유도하는 것도 관리 방법 가운데 하나다.
보행 이상이 일시적으로 나타났다 사라지는 경우에도 관절에서는 변화가 진행되고 있는 사례가 있을 수 있어 반복적인 절뚝거림이나 보행 변화가 관찰된다면 진료를 통해 현재 상태를 확인하는 것이 바람직하다.
부산 W동물의료센터 척추·관절센터장 박혁 원장은 "슬개골 탈구는 진행 단계에 따라 관리 방법과 치료 방향이 달라질 수 있는 질환"이라며 "평소와 다른 보행이 반복되거나 관절 이상이 의심된다면 증상만으로 판단하기보다 진료를 통해 현재 상태를 확인하고 상담을 받는 것이 도움이 될 수 있다"고 말했다.
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