여름철 해수욕장은 오랫동안 물놀이와 휴식을 즐기는 공간으로 인식돼 왔다. 그러나 최근 관광 트렌드는 '머무는 관광'에서 '직접 참여하고 경험하는 관광'으로 빠르게 변화하고 있다. 단순히 바다를 바라보는 것을 넘어 해양레저를 체험하고 지역 문화까지 함께 즐기는 콘텐츠가 새로운 경쟁력으로 떠오르는 가운데, 충남 서천군 춘장대해수욕장이 이러한 변화를 보여주는 대표 사례를 만들어가고 있다.
오는 8월 7일부터 8일까지 이틀간 춘장대해수욕장 일원에서는 '제2회 충남 서천 해양레저페스타'가 열린다. 지난해 첫 행사를 통해 가능성을 확인한 데 이어 올해는 해양레저 체험과 스포츠, 공연, 교육을 결합한 복합형 축제로 확대 운영되며 서천의 새로운 관광 모델을 제시한다.
행사의 중심에는 누구나 참여할 수 있는 다양한 해양레저 프로그램이 마련됐다. 전문 선수들이 참가하는 '제2회 환황해컵 해양레저 스포츠대회'를 비롯해 워터바이크 체험, 카약, SUP(패들보드) 등 다양한 해양레저 콘텐츠를 경험할 수 있다. 지난 7월부터 운영 중인 해양레저스포츠 체험교실은 초보자도 쉽게 해양레저를 접할 수 있도록 구성돼 지역 주민과 관광객들의 참여를 이끌고 있다.
가족 단위 방문객을 위한 프로그램도 풍성하다. 세한대학교가 운영하는 탄소중립 교육과 해양안전 체험, 페이스페인팅, 스포츠스태킹, 티볼, 후크볼 등 다양한 체험 프로그램이 준비돼 있으며, 전통연희 공연과 스트릿댄스 공연은 축제 분위기를 한층 끌어올릴 예정이다. 해변이라는 자연환경과 문화 콘텐츠가 어우러지면서 남녀노소 모두가 함께 즐길 수 있는 체험형 축제로 구성됐다.
이번 행사가 주목받는 이유는 단순한 여름 축제를 넘어 대학과 지자체가 함께 지역 발전 모델을 만들어가고 있다는 점이다. 축제 운영에는 세한대학교가 오랜 기간 축적해 온 교육과 연구 역량이 그대로 반영됐다.
세한대학교는 지난 2004년부터 바다(Sea), 강(River), 호수(Lake)를 아우르는 'SRL 레저' 개념을 국내에 도입하며 해양레저 분야를 꾸준히 연구해 왔다. 국내 최초 4년제 해양레저학과를 개설했고, 보급형 세일링 요트 개발과 건조, 마리나 운영, 환황해권 국제 교류 등 교육과 산업을 연결하는 다양한 사업을 추진해 왔다.
이처럼 축적된 기술과 교육 경험은 정부 재정지원을 받는 세한대학교 충남앵커사업단 SRL레저관광센터 사업과 연계되면서 서천 지역의 해양 관광 자원과 결합했고, 그 결과가 바로 서천 해양레저페스타다. 지역이 가진 자연환경과 대학의 전문성을 하나의 콘텐츠로 연결한 사례라는 점에서 의미를 더한다.
최근 지방자치단체들은 인구 감소와 청년 유출이라는 공통된 과제를 안고 있다. 관광 역시 단순한 방문객 유치만으로는 지속적인 지역경제 활성화를 기대하기 어려운 만큼 지역 고유의 자원을 활용한 차별화 전략이 요구되고 있다.
서천군과 세한대학교는 이러한 해법으로 '하이퍼로컬 해양레저 생태계' 구축을 추진하고 있다. 해양레저 축제를 통해 관광객의 체류 시간을 늘리고 지역 상권 소비를 확대하는 동시에, 교육과 창업 프로그램을 연계해 청년들이 지역에서 새로운 일자리를 찾을 수 있는 기반을 마련하는 것이 핵심이다.
특히 지역 현안 해결형 교육과정과 SRL 레저 전문 교육은 해양관광 분야 전문인력을 양성하는 데 초점을 맞추고 있다. 학생들은 현장에서 실무 경험을 쌓고 지역 산업과 연결되는 기회를 얻으며, 지역은 청년 인재를 확보하는 선순환 구조를 구축할 수 있다.
최미순 세한대학교 총장은 "지방소멸 시대에 대학은 교육기관을 넘어 지역과 함께 성장하는 거점 역할을 해야 한다"며 "20년 동안 축적한 SRL 레저 교육과 연구 역량을 바탕으로 서천이 환황해권 해양레저 중심지로 성장할 수 있도록 지속적으로 협력하겠다"고 밝혔다.
체험형 관광과 지역 상생, 청년 일자리, 해양레저 산업 육성을 하나의 축으로 연결한 서천의 시도는 단순한 계절 축제를 넘어 지역 발전 전략으로 확장되고 있다. 올여름 춘장대해수욕장에서 펼쳐질 '제2회 충남 서천 해양레저페스타'가 서천의 새로운 관광 경쟁력을 확인하는 무대이자, 대학과 지역이 함께 만드는 지속 가능한 해양레저 생태계의 가능성을 보여주는 계기가 될지 관심이 모아진다.
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