7일은 절기상 가을의 문턱인 입추(立秋)다. 그러나 하늘은 계절의 약속을 잊은 듯하다. 아침부터 뜨거운 햇볕이 도심을 달구고, 아스팔트에서는 열기가 아지랑이처럼 피어오른다. 한낮에는 서울의 기온이 39도 안팎까지 치솟을 것으로 예보되면서 전국이 거대한 '불가마'로 변하고 있다.
거리에는 양산을 쓴 시민들이 발걸음을 재촉하고, 배달 노동자와 건설현장 근로자들은 뜨거운 열기 속에서 땀으로 하루를 버티고 있다. 밤이 되어도 식지 않는 열대야 때문에 잠을 설치는 시민들도 크게 늘고 있다. 응급실에는 온열질환자가 잇따라 실려 오고, 사망자까지 발생하면서 폭염은 이제 단순한 불편이 아니라 국민의 생명과 안전을 위협하는 재난이 되고 있다.
기상청은 북태평양고기압과 티베트고기압이 동시에 한반도를 덮는 '이중 열돔' 현상이 폭염을 더욱 부채질하고 있다고 분석한다. 뜨거운 공기가 빠져나가지 못한 채 갇히면서 전국 대부분 지역에 폭염특보가 이어지고 있다. 국민들의 관심은 이제 제13호 태풍 '돌핀(DOLPHIN)'으로 쏠리고 있다.
현재 돌핀은 강한 세력을 유지하며 북상하고 있다. 앞으로의 진로에 따라 한반도의 날씨도 크게 달라질 전망이다. 태풍이 중국 쪽으로 향하면 우리나라에는 뜨거운 남서풍이 계속 유입돼 폭염이 예상보다 오래 지속될 가능성이 있다. 반대로 한반도 가까이 접근하면 비와 구름의 영향으로 기온이 다소 내려갈 수 있지만, 대신 강풍과 집중호우라는 또 다른 피해를 안길 수 있다.
입추는 원래 더위가 한풀 꺾이고 가을을 준비하는 절기다. 농부들은 들녘의 벼 이삭을 살피며 풍년을 기원했고, 사람들은 선선한 바람을 기다렸다. 하지만 기후변화로 계절의 경계가 흐려지면서 입추는 더 이상 '가을의 시작'을 실감하기 어려운 절기가 되고 있다.
기상 전문가들은 당분간 평년을 크게 웃도는 폭염과 열대야가 이어질 것으로 내다보고 있다. 보건당국도 한낮 야외활동을 자제하고 충분한 수분을 섭취하는 한편, 노약자와 야외 근로자는 온열질환 예방수칙을 철저히 지켜야 한다고 거듭 당부했다.
절기는 분명 가을을 알리고 있지만, 현실은 한여름보다 더 뜨겁다. 국민들은 연일 이어지는 폭염 속에서 하늘만 바라보고 있다. 태풍 돌핀이 이 지독한 더위를 식혀 줄 한 줄기 단비가 될지, 아니면 또 다른 자연재해의 시작이 될지는 며칠 뒤 드러날 전망이다.
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