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가천대학교 체육학부와 건국대학교 체육교육과에서 농구를 지도하고 있는 이형주 교수가 대한민국 농구대표팀에서 활약하고 있는 장재석 선수와의 오랜 인연을 전하며 응원의 메시지를 남겼다. 이형주 교수와 장재석의 인연은 장재석이 프로농구 부산 KT 소닉붐에 드래프트돼 프로무대에 첫발을 내딛던 시절로 거슬러 올라간다. 농구를 매개로 처음 인연을 맺은 두 사람은 이후 여러 농구인들과 함께 교류하며 자연스럽게 관계를 이어왔다.

이 교수는 당시를 떠올리며 “재석이가 프로에 막 들어왔던 시절부터 알고 지냈다. 함께 많은 이야기를 나누고 농구계 선후배들과 어울렸던 시간이 지금 생각하면 참 소중한 추억”이라며 “그때의 젊은 선수가 오랜 시간 프로무대를 지키고, 다시 대한민국을 대표해 코트에 서 있는 모습을 보니 감회가 남달랐다”고 말했다. 특히 지난 주말 한국과 일본의 경기에서 장재석이 보여준 모습은 이 교수에게 더욱 특별하게 다가왔다. 화려한 기록만을 앞세우기보다 골밑에서 몸싸움을 마다하지 않고, 자신의 역할을 묵묵히 수행하며 팀을 위해 헌신하는 모습에서 오랜 베테랑의 책임감을 느꼈다는 것이다.

이형주 교수는 “재석이는 자신이 해야 할 역할을 알고 코트에서 행동하는 선수다. 오랜 시간 선수생활을 이어가는 데에는 분명 그만한 이유가 있다”며 “경기를 보면서 개인적으로도 가슴이 벅찼다. 아마 가장 가까이에서 그의 선수생활을 함께해 온 가족들에게는 더욱 자랑스러운 순간이었을 것”이라고 전했다. 최근 장재석과 함께 대표팀에서 뛰고 있는 최준용 선수가 인터뷰에서 ‘재석이 형과 같이 뛰어보면 안다’는 취지의 말을 전한 것에 대해서도 이 교수는 깊은 공감을 나타냈다.

그는 “선수에 대한 평가는 기록만으로 모두 설명되지 않는다. 함께 훈련하고 같은 코트에서 뛰어본 동료들이 인정하는 선수에게는 분명 보이지 않는 가치가 있다”며 “최준용 선수의 말을 들으며 장재석이라는 선수가 팀 안에서 어떤 존재인지 다시 한 번 느낄 수 있었다”고 말했다. 이어 “프로에 처음 입문하던 젊은 시절의 재석이를 기억하고 있는데, 이제는 후배들에게 신뢰를 주는 베테랑이자 한 가정의 가장으로 자신의 길을 묵묵히 걸어가고 있다”며 “오래된 지인으로서, 농구 팬으로서, 그리고 형으로서 앞으로도 재석이의 농구 인생을 계속 응원하고 싶다”고 밝혔다. 

이 교수는 마지막으로 장재석을 향해 짧은 응원의 메시지를 남겼다.

“지인으로, 팬으로, 그리고 형으로서 묵묵히 응원하마. 소을이 아빠 장재석, 파이팅.”

#사진 - 이형주 교수 제공