밤 10시에 누워 아침 6시에 일어나는데도 출근만 하면 눈이 감기고, 주말에 늦잠을 자도 피로가 가시지 않는다. 세종에 사는 공무원 박모(43)씨는 아내가 녹음한 코골이 소리에서 실마리를 찾았다. 드르렁거리던 소리가 뚝 끊겼다가 '컥' 하고 숨을 몰아쉬는 소리가 났던 것이다. 병원에서 수면다원검사를 받은 박씨는 폐쇄성 수면무호흡증 진단을 받았다.
폐쇄성 수면무호흡증은 잠든 사이 기도가 좁아지거나 막혀 호흡이 줄거나 멎는 일이 반복되는 질환이다. 숨길이 막히면 혈중 산소 농도가 떨어지고, 호흡을 되찾는 과정에서 잠이 잠깐씩 깬다. 본인은 기억하지 못해도 수면이 반복해 끊기면서 충분히 잔 뒤에도 졸음과 피로가 남는다.
문제는 낮 졸음에 그치지 않는다는 점이다. 무호흡이 반복되면 교감신경이 과도하게 활성화해 혈압이 오르고, 산소 농도가 떨어졌다 회복되는 과정에서 혈관에 부담이 쌓인다. 박찬순 대한수면학회장(성빈센트병원 이비인후과 교수)은 "저산소증과 수면 분절은 뇌혈관 건강에 지속적인 부담을 줘 뇌졸중 발병과 재발 위험을 높일 수 있다"고 말했다. 뇌혈관 질환은 지난해 국내 사망 원인 4위였다. 심혈관질환도 마찬가지로, 고혈압과 동맥경화, 부정맥 가능성이 커지고 협심증이나 심근경색 발생이 3배 이상 높게 나타나는 것으로 알려졌다. 중증 환자는 모든 원인에 의한 사망률이 약 4배, 심혈관질환 사망률이 약 5배 높게 보고됐다.
가족이 숨이 멎었다가 헐떡이는 모습을 봤다면 진료를 받는 것이 좋다. 아침 두통과 입마름, 낮에 쏟아지는 졸음도 단서다. 나진오 고려대 구로병원 심혈관센터 교수는 "고혈압이나 심부전, 부정맥 등 이미 심혈관질환이 있다면 수면무호흡증이 동반돼 있는지 확인하는 것이 중요하다"고 말했다. 일반인의 약 20% 안팎이 수면무호흡증을 갖고 있고, 당뇨병·고혈압·대사증후군 환자는 그 비율이 50% 이상으로 높아진다.
중등도 이상이면 양압기 치료를 우선 권한다. 마스크로 압력을 가한 공기를 보내 기도를 열어두는 방식으로, 2월 국제학술지 '슬립 메디신 리뷰스'의 메타분석에서 양압기 치료군은 대조군보다 뇌졸중 등 혈관질환을 겪을 가능성이 낮았다. 과체중이라면 운동과 체중 감량이 도움이 되고, 금연과 절주도 중요하다. 특히 잠들기 전 술은 목 근육을 이완시켜 기도를 더 좁게 만들 수 있어 피해야 한다. 똑바로 누웠을 때 코골이가 심해지면 옆으로 자는 것도 좋다. 나 교수는 "스스로 알아차리기 어려운 만큼 심한 코골이와 함께 낮 졸림이 지속되거나 수면 중 호흡이 멈추는 모습이 목격됐다면 정확한 검사를 받아야 한다"고 강조했다.
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