[화담일보=정채빈기자] 미국 대학 미식축구 미주리대의 일라이 드링크위츠 감독이 콘퍼런스 챔피언십 경기 폐지를 계기로 콘퍼런스 소속의 필요성에 의문을 제기했다. 대학풋볼플레이오프(CFP)가 2027시즌 종료 후 24팀 체제로 확대되고 주요 4개 콘퍼런스의 우승 결정전이 사라지는 데 따른 반응이다.
ESPN의 11월 10일(현지시간) 보도에 따르면 드링크위츠 감독은 이날 기자들에게 콘퍼런스 우승을 놓고 별도 경기를 치르지 않는다면 소속을 유지하는 이유가 무엇인지 물었다. 그는 목표가 24팀의 CFP 진출 명단에 드는 것이라면 콘퍼런스가 단순히 경기 일정을 편성하는 관계로 남는 것이냐며, 그렇다면 전국을 가로질러 원정경기를 치를 이유가 있는지도 질문했다.
남동부콘퍼런스(SEC)는 9일 올해 챔피언십이 마지막 대회가 된다고 발표했다. 35번째이자 마지막 SEC 우승 결정전은 12월 5일 애틀랜타 메르세데스벤츠 스타디움에서 열린다. ACC와 빅텐, 빅12도 CFP 확대 발표에 맞춰 이번 시즌 이후에는 챔피언십 경기를 개최하지 않겠다고 밝혔다. 이들 파워4 리그는 다음 시즌부터 시즌 전체 순위로 콘퍼런스 우승팀을 정한다.
웨이크포리스트대의 제이크 디커트 감독도 9일 비슷한 문제를 제기했다. 그는 우승 결정전이 없는 상황에서 콘퍼런스 소속이 앞으로 얼마나 중요할지 모르겠다며, 변화가 자기 팀에 도움이 될 수도 있고 불리할 수도 있다고 말했다. 웨이크포리스트는 12월 5일 노스캐롤라이나주 샬럿의 뱅크오브아메리카 스타디움에서 열리는 마지막 ACC 챔피언십에 진출할 가능성이 높은 위치에 있다.
디커트 감독은 우승 결정전이 웨이크포리스트 같은 팀에는 CFP 진출 여부를 가르는 경기가 될 수 있다는 점도 인정했다. 웨이크포리스트는 CFP 선정위원회의 첫 순위에서 16위였다. 반면 독립팀인 노터데임은 콘퍼런스에 속하지 않아 해당 경기를 추가로 치를 필요가 없다. 그는 새 플레이오프 방식이 이런 변화를 압박하고 있다고 보면서도, 개인적으로 챔피언십 경기들이 없어지는 것을 좋아하지 않는다고 밝혔다.
드링크위츠 감독은 플레이오프 확대와 NIL, 콘퍼런스 재편, 이적 포털 등으로 종목이 너무 빠르게 바뀌고 있다고 우려했다. 최근 6년간의 결정이 대학 미식축구를 특별하게 만들었던 일부 요소의 가치를 떨어뜨렸다는 평가도 내놨다.
그는 볼 경기의 의미가 약해지고, 다음 시즌을 기대하며 팀을 꾸려가는 연속성도 줄었다고 주장했다. 누가 팀에 남을지 알 수 없어 매년 새로 시작하는 상황이라는 것이다. 또 자신이 속한 SEC를 예외로 들면서 지역 중심 콘퍼런스가 사라져 지역 라이벌전도 더는 제대로 유지되지 않는다고 말했다. SEC에 대해서는 대학 미식축구 최고의 콘퍼런스라고 평가했다.
2020년 미주리대 지휘봉을 잡은 드링크위츠 감독에게 SEC 우승은 부임 당시 세운 목표 중 하나였다. 미주리대는 2013년 SEC 결승에서 오번에 42-59로, 이듬해에는 앨라배마에 13-42로 패했다.
그는 여러 결정을 내리고 많은 사람의 의견을 물었지만 팬들을 고려했는지는 모르겠다며, 콘퍼런스 우승 결정전은 훌륭한 경기였다고 말했다. 앞으로 별도 우승 결정전을 치를 이유가 없다는 판단에는 동의하면서도, 애틀랜타에서 그 경기를 이겨 우승하려던 목표가 사라지는 것은 실망스럽다고 밝혔다.
향후 기존 콘퍼런스 챔피언십 주말에는 육군사관학교와 해군사관학교의 아미-네이비전이 편성된다. 이 경기는 독립된 시간대에 열리고, CFP 진출팀들은 해당 주말에 휴식을 취하게 된다.
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