[화담일보=이하람기자] 맨체스터 시티의 재정 규정 위반 조사로 이어진 자료를 공개했던 축구 내부고발자 후이 핀투가 영국 당국과 금융·스포츠 범죄 수사 협력을 논의한 것으로 알려졌다. 알자지라는 11월 11일 영국 언론 보도를 인용해 핀투가 경찰의 신변 보호를 조건으로 수사에 협조할 의사를 밝혔으며, 영국 중대사기수사청(SFO)이 그의 변호인과 접촉했다고 전했다.
접촉 소식을 보도한 가디언에 따르면 핀투의 변호사 윌리엄 부르동은 관련 절차가 진행 중이라고 밝혔다. 부르동은 줄리언 어산지와 에드워드 스노든 등 다른 내부고발자들의 변호도 맡았던 인물이다. 핀투 역시 관련 기사를 자신의 소셜미디어 계정에 다시 게시했다.
다만 영국 당국이 협의 사실을 공식 확인한 것은 아니다. SFO는 알자지라에 보낸 이메일 성명에서 법 집행 활동에 영향을 주지 않기 위한 오랜 관행에 따라 이 사안에 관한 조사를 확인하거나 부인할 수 없다고 밝혔다.
38세인 핀투는 축구계 비공개 문서를 공개한 웹사이트 ‘풋볼 리크스’의 설립자다. 그가 확보한 맨체스터 시티 관련 자료는 2009∼2018년 프리미어리그 규정 위반을 드러냈고, 리그 독립위원회의 조사로 이어졌다. 알자지라는 맨체스터 시티가 프리미어리그 재정 규정 위반과 관련해 제기된 115개 혐의 가운데 한 건을 제외한 모든 혐의에서 유죄 판단을 받았다고 전했다.
협력 제안의 배경에는 신변 안전 문제가 있다. 핀투는 지난 10월 포르투갈의 증인보호 프로그램 참여와 경찰 보호가 10월 10일 종료된다는 통보를 받았다며 생명에 위협을 느낀다고 밝혔다. 그는 소셜미디어 글에서 여러 차례 살해 위협을 받았고 암살 시도의 심각한 위험이 있다며, 며칠 안에 공개되지 않은 장소로 옮겨 기한 없이 머물 수밖에 없다고 주장했다. 신원을 드러내지 않는 새 생활을 마련하기 위해 온라인 모금 플랫폼 고펀드미에서 모금도 시작했다.
이후 변호인들이 보호 종료 결정에 이의를 제기하자 포르투갈 법무부는 새 심리가 열릴 때까지 보호를 연장하겠다고 밝혔다. 핀투가 영국 당국에 안전 조치를 요청하는 대신 진행 중인 수사에 협조하겠다는 뜻을 전달했다는 보도도 지난 10월 나왔다.
핀투 자신도 자료 확보 방식과 관련해 형사재판을 받았다. 역사학을 공부했던 독학 컴퓨터 전문가인 그는 리스본 중앙형사법원에서 무단 데이터 접근, 통신 비밀 침해, 공갈 미수 등 90개 혐의로 재판에 넘겨졌다. 그는 당시 자신을 해커가 아닌 내부고발자로 규정하며 축구계 이면을 드러낸 데 자부심을 느끼고, 돈을 위해 행동한 것은 아니라고 주장했다. 공개한 문서는 7천만 건이라고 스스로 밝혔다.
2023년 9월에는 불법 문서 취득과 다른 사이버범죄, 공갈 미수로 징역 4년형의 집행유예를 선고받았다. 별도의 두 번째 재판에서는 2026년 4월 법원이 혐의가 유효하지 않다고 판단하면서 241개 혐의에 대해 무죄를 선고했다. 그는 체포 전 수집한 수백만 개 파일에 포르투갈 당국이 접근하도록 동의한 뒤인 2020년 8월부터 보호 대상 증인으로 지내왔다.
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