글로벌 인공지능(AI) 반도체 시장을 장악하며 시가총액 4조 달러 규모의 초거대 기업을 이끌어온 엔비디아(NVIDIA)의 창업자 겸 최고경영자(CEO) 젠슨 황(Jensen Huang)이 12일 전격 사임했다. 지난 1993년 회사를 설립한 이후 무려 33년 만에 이루어진 갑작스럽고도 씁쓸한 퇴진이다. 엔비디아 이사회는 즉각적인 경영 공백을 최소화하기 위해 콜레트 크레스(Colette Kress) 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 선임했으며, 하비 C. 존스(Harvey C. Jones)를 최초의 이사회 의장으로 임명하는 등 긴급 비상 체제에 돌입했다.
이번 사태의 이면에는 단순한 경영진의 도덕적 해이나 사생활 문제를 넘어, 중국 국가안전부와 연계된 것으로 추정되는 치명적인 스파이 스캔들과 천문학적인 규모의 첨단 반도체 기술 유출 의혹이 자리 잡고 있다. 이로 인해 전 세계 기술 산업계와 워싱턴 정치권은 크나큰 충격에 휩싸였다.
미국 유력 매체들과 정보기관의 첩보에 따르면, 젠슨 황의 몰락을 촉발한 결정적 계기는 싱가포르에 본사를 둔 데이터센터 운영 기업 '메가스피드(Megaspeed)'의 전직 고위 임원인 앨리스 황(Alice Huang, 중국명 황러)과의 부적절한 관계에서 비롯되었다. 연방수사국(FBI)은 앨리스 황이 중국 정보기관의 지시를 받고 의도적으로 젠슨 황에게 접근한 이른바 '허니트랩(Honey Trap)' 공작의 핵심 요원일 가능성에 무게를 두고 집중적인 수사를 벌이고 있다.
더욱 심각한 문제는 이들의 사적 관계가 미국의 국가 안보를 위협하는 거대한 밀수출로 이어졌다는 의혹이다. 지난 2023년 10월, 미국 상무부는 중국의 군사적 AI 굴기를 막기 위해 최첨단 AI 반도체의 대중국 수출 제한 조치를 대폭 강화했다. 그러나 앨리스 황은 엔비디아의 '우선 클라우드 파트너'라는 특권적 지위와 CEO와의 밀접한 관계를 교묘하게 악용하여 H100, H200, A100 등 세계 최고 수준의 AI 가속기 24만 기를 확보한 것으로 알려졌다. 이는 총액 75억 달러(한화 약 10조 5천억 원)에 달하는 역대급 규모이며, 결국 미국의 촘촘한 제재망을 뚫고 중국 본토로 흘러 들어갔다는 정황이 포착되었다.
사태는 여기서 그치지 않는다. 젠슨 황은 외부 인사인 앨리스 황뿐만 아니라 엔비디아 내부의 헬스케어 부문을 총괄하는 킨벌리 파월(Kimberly Powell) 부사장과도 불륜 관계를 맺어왔다는 추가 폭로가 연이어 터져 나왔다. 도덕성에 치명상을 입은 젠슨 황은 이사회가 열리기 직전 "아내와 아이들에게 씻을 수 없는 상처를 주었으며, 어떠한 변명의 여지도 없다"며 사실상 모든 의혹의 일부를 인정하고 고개를 숙였다.
엔비디아 이사회는 사태의 심각성을 인지하고 즉각적인 조치에 나섰다. 뉴욕주 남부지구 연방검사 출신인 조안 H. 킴(Joan H. Kim)과 대형 법무법인을 고용하여 철저하고 독립적인 진상 조사에 착수했다. 회사 측은 공식 성명을 통해 "현재까지 국가 기밀이나 자사의 핵심 기술 코드가 유출되었다고 단정할 명백한 증거는 없다"며 선을 그었으나, 시장의 불안감을 잠재우기에는 역부족이었다.
이번 스캔들은 워싱턴 정가에도 거대한 후폭풍을 몰고 왔다. 마르코 루비오 국무장관 등 외교 안보 수뇌부는 이미 수개월 전부터 젠슨 황과 중국 스파이 연루 의혹에 대해 심각한 경고를 담은 극비 메모를 작성해 행정부에 전달한 것으로 드러났다. 그럼에도 불구하고 도널드 트럼프 대통령은 "젠슨 황이 상대가 스파이인 줄 몰랐을 것"이라며 사실상 사태를 방관하고 그를 옹호하는 듯한 태도를 보였다. 정치권 일각에서는 뉴욕 증시를 견인하는 엔비디아의 막대한 경제적 영향력과 주가 폭락을 우려해 백악관이 의도적으로 조사를 늦추거나 묵인한 것이 아니냐는 거센 비판이 제기되고 있다.
글로벌 금융 시장은 즉각적으로 반응했다. 젠슨 황의 사퇴와 스파이 연루설이 보도된 직후, 뉴욕 증시에서 엔비디아의 주가는 장중 8% 이상 곤두박질치며 시가총액 수백조 원이 증발했다. 대만 경제계 역시 초비상 상태다. 대만의 유명 투자 전문가들은 "젠슨 황의 부재는 단순히 엔비디아 한 기업의 위기로 끝나지 않는다"며, 세계 최대 파운드리(반도체 위탁생산) 기업인 TSMC를 비롯한 아시아 AI 공급망 전체에 막대한 타격을 줄 수 있다고 경고했다. 향후 AI 산업의 성장 펀더멘털이 훼손되지 않더라도, 강력한 리더십을 상실한 엔비디아를 바라보는 시장의 주가수익비율(PER) 평가 기준 자체가 완전히 달라질 수 있다는 분석이다.
이제 30년 이상 엔비디아의 절대적 구심점 역할을 해온 리더가 사라진 빈자리를 어떻게 채울 것인지가 관건이다. 신임 콜레트 크레스 임시 CEO는 시스코와 마이크로소프트 등 거대 빅테크에서 25년간 재무를 담당해 온 베테랑으로, 엔비디아의 기하급수적인 성장을 뒷받침해 온 핵심 인물이다. 그녀는 "과거 33년간 쌓아 올린 튼튼한 토대 위에서 제품 로드맵과 고객에 대한 약속을 흔들림 없이 이어나갈 것"이라며 조직 추스르기에 나섰다.
한 시대를 풍미하며 AI 혁명을 주도했던 젠슨 황의 33년 신화는 허니트랩과 기술 유출이라는 치명적인 오점과 함께 허무하게 막을 내렸다. 엔비디아가 전대미문의 위기를 극복하고 'AI 제왕'의 자리를 지켜낼 수 있을지, 아니면 거대한 침체의 늪으로 빠져들지 전 세계의 이목이 집중되고 있다. 혁신적 기술력만큼이나 엄격한 도덕성과 안보 의식이 기업의 명운을 좌우하는 시대가 도래했음을 이번 사태는 명확히 증명하고 있다.
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