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기근이 다가오고 있나?

전 세계적으로 거래되는 질소 비료의 약 4분의 1이 보통 호르무즈 해협을 통해 운송된다

이란과의 전쟁이 장기화된다면, 인류는 문자 그대로 굶주림의 공포에 직면하게 될 것이다. 이는 단순한 추측이 아니다. 전 세계 식량 생산의 약 절반이 비료 사용에 의존하고 있기 때문이다. 비료가 없다면 작물 수확량은 급격히 줄어들 것이고, 지구상의 모든 입을 먹일 식량은 턱없이 부족해질 수밖에 없다. 이미 수억 명이 매일 밤 굶주린 채 잠자리에 드는 현실에서, 내가 오랫동안 관찰해온 이 비극적인 추세는 이제 매우 심각한 전환점에 도달했다.

현재 전 세계적으로 거래되는 질소 비료의 약 4분의 1이 호르무즈 해협을 통해 운송된다. 이 통로가 막혀 필요한 곳에 비료를 전달하지 못한다면, 우리는 인류사적 위기를 겪게 될 것이다. 안타깝게도 지금 호르무즈 해협의 해상 교통은 사실상 마비된 상태다.

마비된 호르무즈 해협, 멈춰 선 공급망

선박 추적 데이터에 따르면 석유, LNG 유조선, 화물선을 포함한 최소 200척 이상의 선박이 주요 걸프 생산국 인근 해역에 정박해 있다. 수백 척의 다른 선박들도 해협 밖에서 항구에 접근하지 못한 채 대기 중이다. 전 세계 석유와 LNG 공급의 5분의 1을 담당하는 이 주요 동맥이 끊긴 것이다. 이란이 이미 상당수의 상업 선박에 타격을 입혔기 때문에 당분간 통행 재개는 어려워 보인다.

최근 몰타 국적의 컨테이너선 '사펜 프레스티지'호가 호르무즈 해협을 통과하던 중 투사체에 맞아 기관실에 화재가 발생했다. 이런 무차별적인 공격으로 인해 세계 2위 해운사마저 이 지역의 모든 화물 예약을 중단했다. 우리는 전례 없는 상황을 목격하고 있다.

비료 공급 중단이 가져올 '최악의 타이밍'

유가 상승도 문제지만, 전 세계 식량 생산에 미칠 영향은 비교할 수 없을 만큼 치명적이다. 현재 서반구의 농부들이 파종을 준비하는 시점에서 질소 비료 공급망이 끊겼다. 전 세계적으로 매년 소비되는 질소 비료 1억 8천만 톤 중 국제 해상 무역으로 이동하는 물량의 40~50%가 중동에서 나온다. 그리고 그 물량의 거의 전부는 반드시 호르무즈 해협을 통과해야 한다.

업계 전문가들은 이번 갈등의 시기가 "말 그대로 최악"이라고 입을 모은다. 전쟁 전에도 이미 높았던 비료 가격은 이제 확보 경쟁이 붙으며 폭등하고 있다. 이집트의 요소 가격은 순식간에 톤당 60달러가 뛰었고, 미국의 주요 옥수수 지대에서도 며칠 내로 톤당 수백 달러의 추가 인상이 예고되어 있다. 농부들이 제때, 적정한 가격에 비료를 구하지 못한다면 2026년 전 세계 식량 생산량은 곤두박질칠 것이다.

에너지 시장의 붕괴와 카타르의 불가항력 선언

설상가상으로 에너지 가격도 통제 불능 상태다. 유럽의 벤치마크 가스 가격은 화요일 하루에만 35% 상승했으며, 주간 상승률은 76%에 달했다. 특히 주목해야 할 점은 카타르에너지의 '불가항력(Force Majeure)' 선언이다.

이 선언은 단순히 공급이 늦어진다는 뜻이 아니다. "우리는 계약을 이행할 수 없으며, 법적으로 그럴 책임도 없다"는 공식적인 통보다. 이로 인해 카타르 LNG의 82%를 수입하던 아시아 국가들의 계약은 사실상 무효가 됐다. 중국(의존도 30%), 인도(42~52%), 한국(14~19%) 등 주요 수입국들은 전례 없는 공급 충격에 직면했다. 계약이 붕괴됐고, 기대했던 연료는 사라졌으며 법적으로 보상받을 길도 막혔다.

시작에 불과한 고통

만약 이 전쟁이 곧 끝나지 않는다면 지금 우리가 보는 혼란은 시작에 불과하다. 서구 세계에서는 식료품 가격이 감당할 수 없을 정도로 치솟을 것이며, 경제 기반이 약한 빈곤국들에서는 수많은 사람이 기근으로 목숨을 잃게 될 것이다. 우리는 지금 전 인류의 생존을 담보로 한 거대한 도박판 위에 서 있다.

-마이클 스나이더 컬럼