생성형 AI는 기업의 콘텐츠 제작과 고객 응대 방식을 크게 변화시켰다. 그러나 중국 시장에서는 이미 한 걸음 더 나아간 변화가 진행되고 있다. AI가 질문에 답하는 수준을 넘어 스스로 업무를 수행하고, 여러 시스템을 연결하며, 기업 운영을 지원하는 AI 에이전트(Agent) 시대가 시작된 것이다.
중국의 주요 IT 기업들은 AI 에이전트를 단순한 기술이 아니라 새로운 업무 인력으로 보고 있다. 영업, 마케팅, 고객관리, 회의, 계약, 데이터 분석 등 다양한 업무를 AI가 담당하면서 기업 운영 방식 자체가 빠르게 변화하고 있다.
이번 칼럼에서는 중국 AI 에이전트의 개념과 발전 방향, 주요 기업들의 전략을 살펴보고, 한국 기업이 중국 시장에서 AI 에이전트를 어떻게 활용해야 하는지 그 실무적 시사점을 제시한다.
생성형 AI는 사람의 질문에 답하는 도구에서 출발했다. 이제 중국 기업들은 그 다음 단계인 AI 에이전트에 주목하고 있다. AI는 더 이상 단순한 비서가 아니라 회의를 준비하고, 고객을 관리하며, 보고서를 작성하고, 업무를 스스로 수행하는 디지털 동료로 진화하고 있다. 앞으로 기업 경쟁력은 AI를 얼마나 잘 사용하는지가 아니라, AI와 함께 얼마나 효율적으로 일하는가에 의해 결정될 가능성이 커지고 있다.
생성형 AI 다음은 'AI 에이전트'다. 지난 몇 년 동안 생성형 AI는 문서 작성, 번역, 콘텐츠 제작, 이미지 생성 등 다양한 업무를 혁신했다. 하지만 대부분의 생성형 AI는 사용자가 질문하거나 명령해야만 작동하는 구조였다. 최근 중국에서 주목받는 AI 에이전트는 이와 다른 개념이다.
AI 에이전트는 단순히 질문에 답하는 것이 아니라 스스로 목표를 이해하고 필요한 작업을 계획하며, 여러 시스템을 연계해 업무를 수행하는 지능형 소프트웨어를 의미한다. 예를 들어 "이번 달 중국 시장 판매 실적을 분석하고 다음 주 마케팅 전략을 제안해 달라"는 요청을 받으면 AI 에이전트는 판매 데이터를 수집하고, 시장 동향을 분석하며, 보고서를 작성하고, 필요한 경우 마케팅 일정까지 제안할 수 있다. 즉, 하나의 질문에 하나의 답변을 제공하는 것이 아니라 여러 단계를 스스로 수행하는 것이 AI 에이전트의 핵심 특징이다.
중국 빅테크가 AI 에이전트에 집중하는 이유를 살펴본다. 중국에서는 AI 에이전트를 차세대 산업 경쟁력으로 바라보고 있다. 텐센트(Tencent), 바이두(Baidu), 알리바바(Alibaba), 바이트댄스(ByteDance), 화웨이(Huawei) 등 주요 기업들은 생성형 AI를 넘어 AI 에이전트 플랫폼 구축에 투자를 확대하고 있다.
그 이유는 명확하다. 기업의 생산성을 높이는 가장 효과적인 방법이 단순히 AI를 도입하는 것이 아니라 AI가 실제 업무를 수행하도록 만드는 것이기 때문이다. 중국 기업들은 AI 에이전트를 '디지털 직원(Digital Employee)'이라는 개념으로 설명하기도 한다. 반복적이고 규칙적인 업무를 AI가 맡고, 사람은 전략 수립과 의사결정, 창의적 업무에 집중하는 구조를 지향하는 것이다.
AI는 하나가 아니라 '팀'으로 일한다는 사실이 우리는 놀라게 한다. 최근 AI 기술의 가장 큰 변화는 하나의 AI가 모든 일을 처리하는 것이 아니라, 여러 전문 AI가 협업하는 방식으로 발전하고 있다는 점이다. 예를 들어 하나의 프로젝트에서도 시장조사 AI, 콘텐츠 작성 AI, 이미지 생성 AI, 데이터 분석 AI, 고객 응대 AI가 각각의 역할을 수행하고, 이를 총괄하는 AI 에이전트가 전체 업무를 조율한다.
중국에서는 이러한 구조를 기반으로 마케팅 캠페인, 전자상거래 운영, 고객 서비스, 공급망 관리 등 다양한 분야에서 AI 협업 시스템이 구축되고 있다. 이는 사람 중심의 조직에 AI 구성원이 함께 참여하는 새로운 업무 환경으로 이어지고 있다.
AI 에이전트는 기업의 업무를 어떻게 바꾸고 있는가? AI 에이전트의 가장 큰 변화는 '업무의 연결'이다. 기존에는 영업, 마케팅, 고객관리, 회계, 물류가 각각 다른 시스템에서 운영됐다. AI 에이전트는 이들 시스템을 연결해 필요한 정보를 자동으로 수집하고 분석하며, 다음 업무까지 이어준다.
예를 들어 고객이 위챗으로 문의하면 AI는 CRM에서 고객 정보를 확인하고, 재고 시스템에서 상품 정보를 조회하며, 배송 가능 여부를 확인한 뒤 적절한 답변을 제시할 수 있다. 필요하면 계약서를 준비하고, 전자서명을 요청하며, 회의 일정까지 자동으로 등록한다. 이처럼 여러 업무를 하나의 흐름으로 연결하는 것이 AI 에이전트의 핵심 가치다.
중국에서는 이미 'AI 직원'이 현실이 되고 있다. 중국 기업들은 AI를 단순한 자동화 도구가 아니라 실제 조직 구성원의 역할을 수행하는 디지털 인력으로 바라보기 시작했다. AI는 고객 상담을 담당하고, 판매 데이터를 분석하며, 회의록을 작성하고, 마케팅 콘텐츠를 생성한다. 일부 기업에서는 AI가 프로젝트 관리와 일정 조정까지 지원하고 있으며, 직원들은 AI와 협업하는 방식으로 업무를 수행하고 있다.
이러한 변화는 인력을 줄이기 위한 것이 아니라 사람의 역량을 더 중요한 영역에 집중시키기 위한 전략으로 이해할 필요가 있다. 결국 AI는 사람을 대신하는 것이 아니라 사람의 업무 범위를 확장하는 새로운 협업 도구가 되고 있다.
한국 기업이 지금 준비해야 할 것들이 있다. 중국 시장을 준비하는 한국 기업도 AI를 단순한 콘텐츠 제작 도구로만 바라봐서는 안 된다. AI 에이전트는 앞으로 영업, 마케팅, 고객관리, 데이터 분석, 운영관리 등 기업 활동 전반을 연결하는 핵심 플랫폼으로 자리 잡을 가능성이 크다.
따라서 지금 필요한 것은 AI 서비스를 개별적으로 사용하는 수준을 넘어, AI가 기업 업무 전체를 지원할 수 있도록 데이터와 업무 프로세스를 체계적으로 정리하는 일이다. 중국 시장에서 경쟁하는 기업들은 이미 AI를 '도구'가 아니라 '디지털 동료'로 활용하기 시작했다. 이러한 변화에 얼마나 빠르게 대응하느냐가 앞으로의 경쟁력을 좌우할 것이다.
(제2부에서 계속)
다음 편에서는 중국 기업들의 AI 에이전트 실제 적용 사례를 중심으로 살펴본다. 바이두 첸판(千帆), 알리바바 통이(通义), 텐센트 혼위안(Hunyuan), Manus AI 등 주요 플랫폼의 활용 사례와 함께 영업, 마케팅, 고객관리, 공급망, 사무 자동화 분야에서 AI 에이전트가 어떻게 업무를 수행하는지 분석하고, 한국 기업이 도입할 수 있는 단계별 실행 전략을 제시할 예정이다.
<필자 소개>
윤교원은 한·중 미디어와 콘텐츠 비즈니스, 중국 방송·IPTV 운영, 콘텐츠 유통, 한국 기업의 중국 시장 진출 지원 분야에서 10여 년 이상 활동해 온 중국 비즈니스 및 AI 활용 전략 전문가다. 중국 현지에서 미디어와 콘텐츠 산업, 지방정부 및 기업 협력 프로젝트를 수행하며 한국 기업의 중국 시장 진출 전략과 디지털 전환, AI 활용 방안을 연구하고 이를 기업 현장에 적용해 왔다.
저서로는 『한류 콘텐츠의 중국 진출과 민간외교의 기록』, 『중국식 미디어 권력, 국가가 만드는 플랫폼과 산업구조 변화』, 『중국 디지털 콘텐츠·OTT·숏클립 시장』을 출간했으며, 현재 『한국기업의 중국 AI 산업 활용에 대한 전략』 출간을 준비하고 있다.
현재 ㈜더케이미디어앤커머스 대표이사와 중국 상하이 현지법인 上海德可斯科技有限公司(Shanghai Ducks Technology Co., Ltd.) 총경리(总经理)를 맡아 한국과 중국의 기업, 제품, 브랜드를 대상으로 생성형 AI를 활용한 IR, 수출입, 중국 시장 진출 및 비즈니스 전략 컨설팅을 수행하고 있다. 또한 정부기관과 지방자치단체, 공공기관, 기업을 대상으로 중국 AI 활용 전략과 중국 시장 진출 실무 교육, 강연 및 컨설팅을 진행하며 국내 기업의 글로벌 경쟁력 강화에 기여하고 있다.
윤교원 대표 / The K Media & Commerce, kyoweon@naver.com
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