생활폐기물 선별 공정에 인공지능(AI)을 접목한 자원순환 기술 개발이 본격화된다.
AI·AX 솔루션 기업 에이블인사이트(대표 안치현)가 주관하는 'AIRECYCLE(에어리사이클)' 컨소시엄이 환경부와 한국환경산업기술원(KEITI)이 추진하는 '2026년 AI 응용제품 신속상용화 지원사업(환경 분야)'에 최종 선정됐다고 밝혔다.
이번 사업은 생활폐기물 선별시설(MRF)의 플라스틱 분류 효율을 높여 재활용 가능한 자원의 회수율을 향상시키고, 소각·매립 물량과 온실가스 배출을 줄이는 것을 목표로 추진된다.
AIRECYCLE 컨소시엄은 AI·AX 전문기업 에이블인사이트를 주관기관으로, 환경기술 기업 제이에스티와 광학분석 전문기업 이노베이스가 공동개발기관으로 참여한다. AI 알고리즘, 환경기술, 광학분석 기술을 결합한 협업 체계를 구축해 생활폐기물 선별 자동화 기술의 상용화를 추진할 계획이다.
'AIRECYCLE'은 인공지능(AI)과 재활용(Recycle)을 결합한 브랜드명으로, 생활폐기물 선별 공정의 디지털 전환과 자원순환 기술 고도화를 지향하는 의미를 담고 있다.
컨소시엄이 개발하는 'AIRECYCLE 플랫폼'은 생활폐기물 선별시설에서 플라스틱 병과 용기 등을 재질과 성상에 따라 자동으로 분류하는 AI 기반 선별 시스템이다. 카메라와 근적외선(NIR) 센서가 폐기물의 재질을 분석하면 AI가 이를 실시간으로 판별하고 로봇팔 또는 에어젯 장비를 제어해 자동 선별을 수행하는 방식이다.
기존 선별시설은 작업자의 육안 선별이나 개별 장비 중심으로 운영되는 경우가 많아 재질 혼합과 오분류가 발생하고, 공정별 설비를 별도로 구축해야 하는 한계가 있었다. AIRECYCLE 플랫폼은 센서와 AI 분석을 하나의 공정으로 통합한 Edge AI 기반 구조를 적용해 폐기물 투입부터 최종 선별까지 전 과정을 지능화함으로써 선별 효율과 운영 효율을 동시에 높이는 것이 특징이다.
에이블인사이트 R&D를 총괄하는 고대광 연구소장은 "AI 기술을 적용하면 선별 효율이 기존 대비 두 자릿수 이상 개선될 것으로 예상된다"며 "플라스틱 재질별 분류 정확도를 90% 수준까지 높이는 것을 목표로 개발을 추진하고 있다"고 밝혔다.
이어 "재활용 가능한 플라스틱의 회수량이 증가하면 소각과 매립을 줄일 수 있고, 이 과정에서 발생하는 이산화탄소(CO₂) 배출 저감에도 기여할 수 있을 것으로 기대한다"고 설명했다.
컨소시엄은 재활용 원료의 품질 향상과 경제적 효과도 기대하고 있다. 선별 정확도가 높아질 경우 재활용 원료의 품질과 거래 가치가 향상되고, 생산자책임재활용제도(EPR)를 운영하는 기업들의 부담 완화에도 도움이 될 수 있다는 설명이다. 사업계획에는 이러한 환경성과와 경제성을 투자 대비 수익(ROI) 관점에서 분석할 수 있는 지표도 함께 반영됐다.
이번 사업은 환경부와 한국환경산업기술원, 지방자치단체, 생활폐기물 선별시설 운영기관이 함께 참여하는 실증 사업으로 추진된다. 컨소시엄은 실제 운영 환경에서 플랫폼 성능을 검증한 뒤 단계적으로 기술을 고도화해 현장 적용 범위를 확대할 계획이다.
또한 폐기물 선별 공정으로 대표되는 이른바 '3D(Dirty·Difficult·Dangerous)' 작업 환경에 자동화 기술을 적용함으로써 작업자의 안전성과 근무 환경 개선에도 기여할 것으로 기대하고 있다.
안치현 에이블인사이트 대표는 "이번 사업 선정은 컨소시엄이 보유한 AI 기술력과 사업 수행 역량을 함께 인정받았다는 점에서 의미가 있다"며 "생활폐기물 선별시설의 운영 효율을 높이는 것은 물론 자원순환과 온실가스 감축, ESG 경영을 지원하는 AI 플랫폼으로 발전시켜 나가겠다"고 말했다.
백선희 제이에스티 대표는 "현장마다 폐기물의 성상과 오염 정도가 달라 안정적인 성능 확보가 무엇보다 중요하다"며 "축적된 환경기술 개발 경험을 바탕으로 실제 운영 환경에서 활용 가능한 공정 최적화 기술을 구현하는 데 집중하겠다"고 밝혔다.
전형근 이노베이스 대표는 "플라스틱 재질을 정확히 구분하는 근적외선(NIR) 광학분석 기술은 선별 정확도를 결정하는 핵심 요소"라며 "AI의 판단을 뒷받침하는 고품질 광학 데이터를 제공해 플랫폼의 성능을 더욱 높일 계획"이라고 말했다.
AIRECYCLE 컨소시엄은 국내 생활폐기물 선별시설을 중심으로 기술 실증을 진행한 뒤 해외 환경·자원순환 전시회와 글로벌 파트너십 확대를 통해 해외 시장 진출도 추진할 예정이다. 컨소시엄은 AI 기반 자원순환 플랫폼의 현장 적용 사례를 축적해 국내 환경기술 경쟁력을 높이고 글로벌 자원순환 시장으로 사업 영역을 확대한다는 계획이다.
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