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◆불필요한 힘을 빼고 맞이한 존재의 자유

교직이라는 울타리를 내려놓고 오롯이 작업에만 몰두한 지 어느덧 2년 차. 속초의 화실에서 만난 장국철 작가의 표정에는 불필요한 힘이 빠진 특유의 편안함과 맑은 자유로움이 가득했다. 오랜 공직 생활을 지탱해 온 규율과 사회적 틀에서 천천히 벗어나며, 그의 붓 끝은 대상의 정밀한 묘사에 머물지 않고 존재 자체에 대한 깊은 사유로 향하고 있다.

많은 이들이 그를 떠올릴 때 놋그릇과 항아리, 차가운 금속과 도자기의 질감 속에 따스한 정서를 불어넣는 극사실주의 작가로 기억한다. 그러나 최근 그가 건네는 이야기는 기법의 정교함에만 한정되지 않는다. 화폭 안의 기술적 완숙함만큼이나 사람을 만나 인연을 맺고, 바쁜 현대 사회 속에서 잊혀가는 소박한 정서를 복원하는 모든 과정을 예술의 본질로 바라보기 때문이다.

“틀 안에서 살아온 긴 시간을 지나 1년, 2년이 흐르면서 슬슬 본연의 자유가 찾아왔다. 내가 생각하는 나름의 삶을 더 깊이 살 수 있게 된 것이다. 그림을 그리는 일은 고통스럽고 괴로운 순간의 연속일 수 있지만, 그 고통의 구석에도 언제나 참된 만족이 존재한다. 그 자체를 즐길 수 있다면 이미 행복한 것이다”

◆모래사장 속 회색 벽돌 한 장이 건넨 ‘귀향’의 서사

장국철 작가의 근작과 향후 작업을 관통하는 가장 중요한 화두는 ‘사물과의 치열한 대화’다. 얼마 전 속초 바닷가 백사장을 거닐던 그는 모래사장에 묻혀 있는 회색 시멘트 벽돌 한 장을 발견했다. 무심코 지나치는 이들에게는 그저 버려진 벽돌에 불과했지만, 그의 시선은 그곳에 오랫동안 멈춰 섰다. 도시의 건물이 되고 누군가의 삶을 받치다가, 마침내 파도에 씻기며 다시 모래사장이라는 자신의 근원으로 돌아온 형상이었다. 장 작가는 그 한 장의 벽돌에서 ‘귀향’이라는 시적 서사를 포착해 냈다.

"벽돌은 본래 모래에서 시작된 사물이다. 도시로 나가 타인의 삶을 지탱하다가, 마침내 고향인 모래사장으로 돌아와 자연과 대화를 나누고 있던 것이다. 많은 이들이 발로 차고 지나갈지 모르지만, 그림을 그리는 이에게는 그 장면이 특별한 하나의 세계로 다가온다. 사물이 지닌 본래의 고향을 알아보고, 그 소박한 만남에 깊은 의미를 담아 화폭에 새로이 옮겨내는 것, 그것이 바로 내 다음 작업의 출발점이다"

그의 근작인 ‘정(情) - 바라보다’와 ‘비우다’ 시리즈 역시 이러한 맥락과 깊게 닿아 있다. 정갈하게 비어 있는 그릇과 겹겹이 흘러내린 천의 섬세한 볼륨은 작가 자신의 내면을 형상화한 결과물이다. 이는 속도와 유행만을 좇는 현대인들에게 스스로를 가만히 응시하고 비워내는 정서적 시간을 건네고 있다.

◆이웃의 공간을 가꾸며 실천하는 ‘생활형 예술’

유행을 따라 가볍고 빠르게 소비되는 그림들이 넘쳐나는 요즘, 장 작가는 오히려 소멸해 가는 가치와 정서, 그리고 오랜 시간 축적된 깊이를 존중하자고 말한다. 이러한 그의 철학은 화실 안의 작업에만 국한되지 않고 일상의 삶으로 이어진다.

최근 그는 지역의 한 작은 식당을 위해 페인트 붓을 들었다. 상업적인 대가를 바란 일이 아니었다. 실내 공간의 분위기에 맞춰 보다 쾌적하고 깔끔한 환경을 연출하는 도색 작업을 진행하며 공간에 생기를 불어넣었다.

“그림은 명성이나 부를 누리기 위한 수단이 아니다. 사람을 만나 관계를 맺는 것 역시 캔버스에 화폭을 채우는 일 못지않게 중요하다. 내가 가진 것을 조금 떼어내어 누군가에게 건넬 때, 그것이 상대방의 삶에 작은 해방감을 줄 수 있다면 그보다 더 큰 가치는 없다. 사람과의 관계를 아름답게 완성해 가는 것 또한 그 자체로 절묘한 예술이다”

장 작가가 바라보는 예술의 진정한 가치는 세상의 화려한 셈법과는 거리가 멀다. 길을 지나던 평범한 이들이 잠시 걸음을 멈추고 그림 앞에서 마음의 평온을 찾거나 옛 추억을 떠올리게 만드는 일, 지친 이의 마음에 소박한 안식처를 내어주는 것이 화가로서 그가 평생 지켜나갈 숙제다.

◆스승의 기억, 그리고 교사가 지녀야 할 인성의 가치

그가 이토록 삶과 사물에 대한 따뜻한 시선을 유지할 수 있는 바탕에는 학창 시절의 인연과 신비로운 경험이 자리 잡고 있다. 고등학교 시절, 교회 벤치에서 잠을 청하다 꾸었던 꿈속에서 예수님이 찾아와 이젤과 화판을 전해주었던 신비로운 기억, 그리고 시골 학교의 어린 학생을 서울의 미술관으로 데리고 다니며 세상의 눈을 열어주었던 미술 스승의 열정이 그것이다.

스승의 손길이 한 아이의 가슴에 평생 지워지지 않을 예술의 씨앗을 심었듯, 그 역시 교단에 선 수십 년 동안 아이들의 손을 잡고 세상이라는 거대한 화폭을 함께 넓혀가고자 애썼다. 이러한 유년의 기억은 그가 교직에 몸담았던 시절은 물론, 전업 작가로 살아가는 지금까지도 가장 중요한 삶의 지침이 되고 있다.

“교수와 교사는 다르다. 교수는 학문과 지식을 전달하는 데 집중할 수 있지만, 교사는 학생의 인성까지 함께 형성하며 삶의 방향을 직접 보여주어야 하는 사람이다. 단지 지식을 주입하는 지식 전달자가 아닌, 삶의 태도와 온기를 가늠케 하는 나침반이 되어야 하는 것이 교사의 진짜 자리다. 교사의 마지막 순간까지 아이들은 그 뒷모습을 보고 배운다. 내가 학창 시절 스승을 만나 작가의 길에 대한 순결한 약속을 가슴에 품었듯이, 나 역시 내가 가진 재능으로 누군가의 삶에 작은 울림을 전하고 싶다”

◆속초의 길목, 문턱을 낮춘 ‘우리 동네 미술관’을 향한 소망

장국철 작가는 이제 이러한 삶의 온기를 속초 지역 사회와 더 넓게 나누고자 하는 소박한 소망을 품고 있다. 차근차근 공간을 정비하여, 지역 주민과 방문객이 언제든 편하게 들어와 작품을 감상할 수 있는 ‘작은 동네 미술관’을 만드는 일이다. KTX 개통 등 교통망 확충으로 속초를 찾는 발길이 늘어나는 시점에서, 거대하고 화려한 미술관 대신 동네 골목길의 소박한 사랑방 같은 문화 공간을 선보이고 싶은 마음이다.

“예술은 주민들의 일상 속에서 자연스럽게 호흡해야 한다. 멀리 찾아가야 하는 미술관이 아니라 지나가던 동네 사람들이 편하게 들러 그림을 보고 대화를 나눌 수 있는 공간이면 충분하다. 서양화의 핵심이 빛을 받아들이고 반사광을 만들어내어 사물에 입체감을 부여하는 것이듯, 우리의 삶 역시 서로의 빛을 받아주며 입체적이고 아름다워지는 법이다”

세상이라는 도화지 위에 따스한 관계의 미학을 그려 나가는 장국철 작가. 사물의 깊은 울림을 포착해 내는 그의 정교한 붓 끝이 속초의 작은 골목에서 정겨운 온기로 피어나고 있다.

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