동해안 유일의 국가해양생태공원이자 천혜의 해양생태 보고로 꼽히는 경북 포항 호미반도가 대규모 국책 사업의 첫 관문을 넘어섰다.
해양수산부는 11월 13일 열린 기획예산처 주관 '제9차 재정투자평가위원회' 심의 결과, 경북 포항 호미반도 국가해양생태공원 조성 사업이 예비타당성조사를 최종 통과했다고 발표했다. 지난 2022년 예비타당성조사 대상 사업으로 선정된 이후 한국개발연구원(KDI)의 현장 실사와 사업계획 보완 등 까다로운 검증 절차를 거친 끝에 이뤄낸 결실이다.
특히 지난해 12월 정부가 지정한 전국 4개 국가해양생태공원 중 예비타당성조사를 통과한 첫 사례로 기록되며, 해양생태계의 보전과 지속 가능한 이용이 조화를 이루는 새로운 해양 관리 모델의 본격적인 출범을 알렸다.
이번 프로젝트에는 국비 705억 원과 지방비 302억 원을 합쳐 총 1,007억 원(1,006억 6,500만 원)의 사업비가 투입된다. 사업은 내년부터 착수해 향후 5년간 단계적으로 추진될 예정이다. 전체 공원 지정 구역은 총 139.35㎢ 규모에 달하며, 생태 보호가 최우선시되는 핵심구역 71.77㎢, 완충구역(해역) 50.38㎢, 지속 가능 이용 구역(육역) 17.20㎢로 체계화되어 운영된다.
세부 추진 과제는 크게 6가지 핵심 사업으로 구성됐다. 가장 많은 예산인 약 398억 원(39,767백만 원)이 배정되는 '호미반도 보전센터' 건립은 공원 전체의 통합 관리를 담당하며 전시 체험 시설과 바다 상상 정원 등을 갖추게 된다. 이어 약 212억 원(21,166백만 원)이 투입되는 '심해 체험 바다 학교'에서는 심해 다이빙 전문 인력을 양성하고 심해 체험풀과 외부 생태학습장을 활용해 수중 안전 체험교육을 진행한다.
해양 서식지 복원과 생태 교육 인프라 확충도 속도를 낸다. '바다 연어 물길 정원' 조성(약 140억 원)을 통해 장기천 일대를 복원하고 연어 학습공간과 해양 놀이터, 데크 등을 마련한다. 약 122억 원이 투입되는 '해중 생태계 복원 사업'은 블루카본으로 주목받는 잘피류와 해조류 서식지를 되살리고 수중 환경 영상 시스템을 구축하는 데 초점을 맞췄다.
또한 '바다거북 보호 사업'(약 79억 원)으로 바다거북 섭이장 조성 및 미세플라스틱 제거 작업을 펼치며, '해안단구 생태원'(약 57억 원)을 통해 호미반도 특유의 해안단구 지형 관찰 데크 조성과 실피류 복원 사업을 전개한다.
포항 호미반도가 국내 첫 예타 통과지라는 타이틀을 거머쥔 배경에는 독보적인 생태적·지질학적 가치가 자리 잡고 있다. 동해안에서 유일하게 신생대 암반층이 발달한 이곳은 국내 최대 규모의 게바다말 군락지를 품고 있다. 천연기념물인 점박이물범과 멸종위기 야생생물인 물수리를 비롯해 전 세계에 서식하는 바다거북 7종 가운데 5종을 포함한 총 12종의 해양보호생물이 서식하는 핵심 거점이다. 경상북도 기념물 제39호인 '호미곶 등대'가 자리한 역사적 명소이기도 하다.
이러한 가치를 인정받아 호미반도는 이미 국가해양생태공원 지정과 유네스코 세계지질공원 인증을 획득했으며, 현재 유네스코 생물권 보전지역 지정까지 추진되는 등 3대 국내외 인증이 중첩된 지역이다. 해양수산부 역시 지난 2024년 호미곶 일대 해양보호구역 면적을 기존 0.25㎢에서 71.77㎢로 대폭 확장하며 보전 기반을 다져왔다.
국가해양생태공원 제도는 기존의 엄격한 규제 위주 해양보호구역 관리 방식이 지닌 한계를 넘어서기 위해 도입됐다. '해양생태계의 보전 및 관리에 관한 법률' 제2조에 근거해, 관리 기법을 지속적으로 수정·보완하며 최적의 해법을 찾는 '적응적 관리(Adaptive management)' 방식을 적용한다. 이를 통해 훼손된 해양환경을 복원하는 동시에, 그동안 분절되어 있던 해양 공간에 국민이 직접 찾고 즐길 수 있는 보전·관찰·이용 복합 시설을 확충해 지역 관광 활성화와 주민 혜택 증진이라는 두 마리 토끼를 잡겠다는 구상이다.
황종우 해양수산부 장관은 호미반도가 빼어난 해양경관과 우수한 생태계를 동시에 보유한 동해안 핵심 해양 거점임을 강조하며, 경상북도 및 포항시 등 관계 기관과 긴밀히 공조해 이번 사업이 계획대로 원활히 추진될 수 있도록 행정적·재정적 역량을 집중하겠다고 밝혔다.
한편 정부는 호미반도 외에도 충남 가로림만(서산·태안), 전남 신안·무안 갯벌, 전남 여자만(보성·순천 세계자연유산) 등 총 4곳을 국가해양생태공원으로 지정해 관리하고 있다.
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