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석유 매장량이 고갈되고 유조선들이 더 이상 도착하지 않으면 무슨 일이 벌어질까? 

많은 사람이 호르무즈 해협 위기가 그렇게 큰 문제가 아니라고 생각하는 것 같다. 그 이유는 간단하다. 우리가 아직 그 결과를 피부로 느끼지 못하고 있기 때문이다. 하지만 이번 달 말이면 이란과의 전쟁이 시작되기 전 페르시아만을 떠났던 마지막 유조선들이 목적지에 도착한다. 그 이후가 문제다. 현재 전 세계 국가들은 전략 에너지 비축량을 무서운 속도로 소진하고 있다. 어떤 국가는 몇 달, 어떤 국가는 단 몇 주치 석유만 남겨두고 있다. 이 비축량이 고갈되는 순간, 우리는 인류 역사상 전례 없는 공급 위기를 목격하게 될 것이다.

내 말을 믿지 못하겠다면 국제에너지기구(IEA) 수장인 파티흐 비롤의 경고를 들어라. 그는 우리가 역사상 가장 큰 에너지 안보 위협에 직면해 있다고 단언한다. 비롤은 최근 CNBC와의 인터뷰에서 "오늘 기준으로 우리는 하루 1,300만 배럴의 석유를 잃었고, 중요한 원자재 공급에 거대한 혼선이 발생하고 있다"고 밝혔다. 그는 이란 전쟁과 호르무즈 해협의 지속적인 폐쇄가 우리가 직면한 최대의 에너지 위기를 초래할 것이라고 경고하며 각국 정부의 즉각적인 대응을 촉구했다.

현재 전 세계적으로 제한된 배급과 부족 현상만 나타나는 이유는 오직 하나다. 모두가 전략적 비축유를 헐어 쓰고 있기 때문이다. 겉으로는 상황을 잘 이겨내는 것처럼 보일지 모르나, 진실은 그렇지 않다. 앞으로 몇 달간 전 세계 석유와 천연가스 공급은 꾸준히 긴축될 수밖에 없다. 이란은 호르무즈 해협을 통과하는 상업 선박을 거의 허용하지 않고 있다. 설령 내일 당장 이란이 마음을 바꾼다 해도 상황은 비관적이다. 호르무즈 해협에 깔린 수많은 기뢰를 모두 제거하는 데만 최대 6개월이 걸릴 수 있다는 보고가 나왔기 때문이다.

국방부 관계자가 의회 브리핑에서 전달한 바에 따르면, 이란은 임시 휴전 기간을 이용해 해협에 더 많은 기뢰를 설치한 것으로 보인다. 지뢰 제거 작업은 전쟁이 완전히 끝날 때까지 시작조차 되지 않을 것이다. 이란 해군은 지난 3월부터 기뢰를 살포해 왔으며, 미-이스라엘 연합군은 이에 맞서 공동 공격을 이어가고 있다. 설상가상으로 도널드 트럼프는 이란이 합의에 동의할 때까지 미국의 이란 항구 봉쇄를 계속하겠다고 약속했다.

나는 트럼프가 이 문제에 대해 매우 진지하다고 확신한다.

중앙사령부에 따르면 봉쇄 시작 이후 미 해군은 30척 이상의 선박을 재배치했다. 이란은 이를 휴전 협정 위반이라 주장하지만, 미국은 협상 조건으로 봉쇄 유지를 고수하고 있다. 양측이 모두 통행을 차단하고 있으니 페르시아만을 빠져나오는 물량은 거의 없다시피 하다. 이것은 세계 경제를 향해 째깍거리는 시한폭탄이다. 1973년 석유 금수 조치 당시에는 전 세계 생산량의 7%가 사라졌지만, 이번 위기는 물리적으로 전 세계 공급의 13%를 즉각 감소시켰다. 최악의 경우 중동이 차지하는 세계 공급량 30% 전체가 위험에 처할 수 있다.

이 위기에서 가장 느긋한 나라는 역설적으로 중국이다. 중국은 이란 전쟁을 앞두고 석유 매장량을 공격적으로 늘려왔다. 미국 에너지정보청(EIA) 자료에 따르면 중국의 비축량은 약 14억 배럴로, IEA 32개 회원국 전체 비축량인 12억 배럴보다 많다. 반면 미국은 비축량을 계속 팔아치워 현재 4억 500만 배럴 수준에 불과하다. 중국은 수개월간 정상적인 기능을 유지하겠지만, 다른 나라들은 그런 사치를 누릴 수 없다.

영국은 비축량이 약 90일 치에 불과하며, 다른 유럽 국가들은 상황이 훨씬 심각하다. 특히 제트 연료 부족이 가장 먼저 터질 것이다. 유럽에는 현재 약 6주 분량의 제트 연료만 남아 있다. 가격은 배럴당 200달러를 돌파했다. 이미 루프트한자는 제트 연료 가격 급등으로 수익성이 악화되자 단거리 항공편 2만 편을 폐지하기로 했다. 전쟁 발발 이후 연료 가격이 두 배나 뛰었기 때문이다.

데이비드 로슈는 현재 시장이 '구름 같은 미친 세상'에 있다고 비판하며, 조만간 세계 경제에서 연료가 바닥나는 2단계 위기가 올 것이라고 예고했다. 가스 가격이라는 개념 자체가 사라지고, 연료 수요를 억지로 죽이기 위해 경제 전체를 하향 조정해야 하는 암흑기가 온다는 뜻이다.

호르무즈 해협을 개방하지 못하면 전 세계적인 악몽이 시작된다. 이 자명한 사실을 이해하지 못하는 사람들을 보면 답답하기 그지없다. 오늘 당장 재앙이 닥치지 않았다고 해서 안전한 것이 아니다. 전략 비축유가 바닥을 드러내는 그 순간, 우리가 알던 세상의 질서는 미쳐버릴 것이다.

-마이클 스나이더 컬럼