절삭유정제기의 특허는 어떻게 쌓이는 것일까. (주)우리이엔·우리테크의 윤현수 대표는 2008년 절삭유정제기를 내놓은 뒤 15년 넘게 현장을 다니며 기술을 고쳐 왔다. 약 30여 개의 특허와 인증은 그 시간의 기록이다. 회사 홈페이지에는 특허 18건, 인증 9건 등 27건 이상의 문서가 게시되어 있다.
숫자만 보면 화려하다. 그러나 그 안에는 현장의 불편을 하나씩 다시 묻는 과정이 들어 있다. 공장을 운영하는 사람에게 특허의 숫자는 무엇을 말해 주고, 무엇을 말해 주지 않을까.
절삭유정제기 기업 우리테크의 특허가 쌓인 방식
윤현수 대표는 모든 제품 개발을 ‘내가 이 제품을 사용한다면?’이라는 질문에서 시작한다고 말한다. 사명의 ‘우리’에도 고객과 함께 나아가겠다는 뜻이 담겨 있다. 개발자가 쓰는 사람의 자리에 서 보는 일은 말은 쉽지만 번번이 비용과 부딪히는 일이다.
이 질문은 기능을 무작정 늘리는 쪽으로 가지 않았다. 그는 유수분리, 냄새제거, 미세 칩 제거라는 세 가지 핵심 기능에 집중해 왔다. 기능이 늘수록 제조원가가 오르고 그 부담은 결국 고객에게 돌아간다고 보기 때문이다. 무엇을 더할까보다 무엇을 빼지 않을까를 먼저 묻는 개발이다.
현장의 장비는 복잡할수록 고장 날 곳도 많아지고, 쓰는 사람이 익혀야 할 것도 늘어난다. 작은 공장일수록 장비만 맡아 볼 사람을 따로 두기 어렵다. 세 가지 기능에 집중한다는 말은 이런 현장을 염두에 둔 판단으로 읽을 수 있다.
내가 이 제품을 쓴다면, 윤현수 대표의 질문이 개발 기준이 되다
그가 절삭유를 “장비의 혈액”에 비유하는 것도 현장에서 나온 말이다. 절삭유가 오염되면 장비도 가공 품질도 함께 병든다는 것이다. 유출 사고와 여름철 악취, 방류 위험을 현장에서 보아 온 안타까움이 그를 움직였다고 한다.
왜 그렇게까지 직접 현장에 가서 설명하고 설치까지 하느냐는 질문에 그는 안타까움 때문이라고 답한다. 특허는 그런 문제를 기술의 언어로 옮긴 결과로 읽을 수 있다. 현장에서 본 불편이 도면이 되고, 도면이 문서로 남는 과정이다.
특허 하나가 나오기까지는 시간이 걸린다. 문제를 찾고 해법을 시험하고 다시 고치는 일이 되풀이된다. 15년이 넘는 시간에 걸쳐 문서가 쌓였다면, 같은 문제를 오래 붙들었다는 뜻이다. 이런 축적은 한 번의 아이디어로 흉내 내기 어렵다.
회사가 스마트 절삭유정제기뿐 아니라 집진기와 국소배기장치, 절삭유 자동공급장치, 찾아가는 정제 서비스까지 제품군을 넓혀 온 것도 이 축적과 이어진다. 현장의 다음 불편을 따라가다 보니 일이 넓어진 셈이다.
제조 현장의 사람들은 새 장비를 쉽게 믿지 않는다. 라인이 멈추면 손해가 곧바로 나타나기 때문이다. 그래서 설명서보다 직접 와서 보여 주는 사람의 말을 더 듣게 된다. 윤 대표가 현장을 직접 찾아다닌 시간은 기술을 고치는 시간이면서 믿음을 쌓는 시간이기도 했다.
환경과 탄소중립을 고민하는 공장이 특허의 수보다 먼저 봐야 할 것
구매를 망설이는 사업주에게는 사비로 제품을 지원하기도 했다는 그의 이야기도 이 맥락에 있다. 특허가 기술의 기록이라면, 현장을 찾아다닌 시간은 그 기술을 쓰는 사람과 맺은 관계의 기록이다.
특허의 숫자가 곧 제품의 가치를 말해 주지는 않는다. 어떤 특허가 내 공장의 문제와 닿아 있는지는 따로 따져 봐야 한다. 다만 한 회사가 같은 문제를 얼마나 오래 붙들었는지는 보여 준다.
환경은 비용이 아니라 기술이다.
윤 대표가 환경문제를 의무감이나 양심에만 맡겨서는 변화를 이끌기 어렵다고 말하는 것도 이 대목과 이어진다. 공장이 움직이려면 기술이 비용의 문제까지 함께 풀어야 하기 때문이다. 특허는 그 풀이를 시도해 온 흔적이기도 하다.
절삭유를 버리는 대신 정제기로 다시 쓰면 새 절삭유를 들이고 폐기물을 처리하는 부담을 덜 수 있다. 우리테크와 우리이엔이 절삭유 재사용을 탄소중립과 연결해 설명하는 이유다. 탄소배출과 온실가스를 줄이는 일이 공장의 비용을 줄이는 일과 같은 방향에 놓일 때 현장은 움직인다.
공장에서 절삭유 처리와 환경 문제를 고민하는 대표라면 특허가 몇 건인지 묻는 데서 멈추지 않아도 된다. 그 기술이 우리 현장의 어떤 불편에서 나왔는지, 유지 비용은 어떤지, 문제가 생기면 누가 와서 봐 주는지 물어볼 수 있다. 윤현수 대표의 30여 건은 그 대화를 시작할 근거다.
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